Le chemin vers zéro

L'aluminium est une énigme du carbone. Il est essentiel à la transition énergétique nécessaire pour réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre (GES), car chaque ligne électrique, éolienne, panneau solaire et batterie de véhicule électrique contient de l'aluminium.

En d'autres termes, "pour décarboniser le monde, nous avons besoin de plus d'aluminium", a déclaré Ivan Vella, directeur général de l'aluminium chez Rio Tinto (NYSE : RIO).

Mais la fusion de l'aluminium elle-même est très intensive en carbone. Le processus de fusion produit non seulement du dioxyde de carbone (CO2), mais utilise des quantités massives d'électricité, et si cette électricité provient du charbon, une seule tonne d'aluminium peut produire jusqu'à 16 tonnes de CO2.

La fusion de l'aluminium est ainsi responsable de 3 % des émissions industrielles totales mondiales, selon l'Agence internationale de l'énergie.

Et si vous pouviez réduire l'intensité carbone de l'aluminium à seulement deux tonnes de CO2 par tonne d'aluminium ?

Cela se fait déjà au Canada.

Grâce à une énergie hydroélectrique abondante, l'aluminium produit au Québec et en Colombie-Britannique a la plus faible teneur en carbone intégré au monde.

La même chose peut être dite pour le zinc fabriqué à la fonderie de plomb-zinc de Teck Resources Ltd. (NYSE:TECK; TSX:TECK.A,TECK.B) à Trail, en Colombie-Britannique. PwC a récemment confirmé dans un rapport que le zinc produit à Teck's Trail La fonderie produit 0,93 tonne d'équivalent CO2 par tonne de zinc, contre une moyenne mondiale de trois à quatre tonnes d'équivalent CO2 par tonne de production de zinc.

Lors d'une récente présentation aux investisseurs à Londres, en Angleterre, Vella a déclaré que les fonderies canadiennes de Rio Tinto appartenaient à un "club exclusif" de fonderies d'aluminium à faible émission de carbone.

Le Canada est le quatrième producteur d'aluminium au monde, derrière la Chine, l'Inde et la Russie. Sa capacité de fusion d'aluminium a augmenté tandis que la capacité de fusion des États-Unis a diminué, passant de près de deux douzaines de fonderies il y a 20 ans à seulement cinq aujourd'hui.

"Notre ambition est de développer nos actifs canadiens", a déclaré Vella aux investisseurs à Londres.

Cette croissance pourrait toutefois être limitée en Colombie-Britannique en raison de la disponibilité limitée de l'électricité. Le Québec a trois fois la capacité de production d'électricité de la Colombie-Britannique, et les tentatives de Rio Tinto d'augmenter sa capacité de production d'électricité en Colombie-Britannique ont été étouffées par des décisions gouvernementales antérieures, en raison de préoccupations concernant l'impact sur les poissons du barrage Kenney de Rio Tinto et de la génération Kemano. gare.

Rio Tinto a pu augmenter la production à Kitimat grâce à un projet de modernisation de 6 milliards de dollars au cours des dernières années qui a doublé sa capacité de production, tout en réduisant sa production de GES.

Rio Tinto et Alcoa Corp. (NYSE : AA) travaillent maintenant conjointement sur un processus appelé ELYSIS qui pourrait réduire à zéro les émissions d'aluminium produit au Canada. Le gouvernement canadien investit 80 millions de dollars dans le projet et le gouvernement du Québec a prévu 60 millions de dollars.

La fabrication de l'aluminium est un processus en deux étapes qui nécessite d'abord l'extraction de l'alumine (oxyde d'aluminium) de la bauxite.

La fusion de l'aluminium utilise de grandes quantités d'électricité pour séparer l'aluminium des atomes d'oxygène dans l'oxyde d'aluminium. Des anodes en carbone sont utilisées dans ce processus, et lorsque l'oxygène se combine avec les anodes en carbone, cela crée du CO2. Ainsi, même si l'énergie utilisée dans une fonderie est renouvelable à 100 %, une fonderie d'aluminium produira toujours du CO2.

Depuis 20 ans, les chercheurs de Rio Tinto et d'Alcoa tentent de développer une "anode inerte" qui élimine le besoin de tout carbone dans le processus de fusion, et ils ont maintenant quelque chose qui est utilisé dans un projet de démonstration.

"La technologie impliquée ici est juste à la limite de la science et de la physique", a déclaré Vella. "C'est extrêmement difficile."

La technologie ELYSIS est une anode « inerte » qui est actuellement testée dans une seule cellule à la fonderie Alma de Rio Tinto au Saguenay-Lac-Saint-Jean, Québec. Rio Tinto a un client important qui s'apprête à acheter son aluminium sans carbone ELYSIS. Apple (Nasdaq : AAPL) a investi dans la technologie ELYSIS et prévoit d'être son premier client.

"La technologie fonctionne", a déclaré Vella. "Maintenant, il s'agit de le mettre à l'échelle et de le rendre efficace."

Il y a plus de 300 cellules dans une fonderie de la taille de la fonderie BC Works de Rio Tinto à Kitimat. Rio Tinto a déjà dépensé 6 milliards de dollars pour moderniser la fonderie de Kitimat, il faudra peut-être encore un certain temps avant que la nouvelle technologie ELYSIS ne soit déployée à Kitimat, car la modernisation des fonderies avec la nouvelle technologie sera coûteuse.

« D'ici 2030, allons-nous l'avoir à Kitimat ? » a demandé Velle. "Probablement pas. Je ne pense pas que ça va s'accélérer aussi vite."

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