Brunswick poursuit Honeywell en justice pour des décennies de pollution

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Note de l'éditeur : cet article a été mis à jour à 20 h 20 le 6 décembre 2022 pour inclure une réponse de Honeywell.

La ville de Brunswick poursuit Honeywell et Georgia Power pour des polluants sur la propriété de la ville qui proviendraient de l'activité industrielle à proximité des entreprises à partir des années 1950. Un site fédéral Superfund créé en 1996 pour nettoyer les polluants n'inclut pas la propriété de la ville.

Dans une plainte déposée fin octobre devant la Cour supérieure du comté de Glynn, la ville fait valoir que le mercure et les PCB sur sa propriété provenant d'une usine de fabrication disparue depuis longtemps et d'une centrale électrique plus récemment retirée constituent une intrusion et une nuisance continues. Les poissons et les crabes dans les cours d'eau de la région ont accumulé des niveaux de mercure et de PCB toxiques pour les personnes qui les mangent. La ville demande un procès devant jury, le jury déterminant les dommages-intérêts punitifs.

Le site de la région de Brunswick est l'endroit où Honeywell et ses prédécesseurs exploitaient une usine qui produisait du chlore et de la soude caustique destinés à être utilisés dans les processus de fabrication, notamment l'industrie du papier et la transformation des aliments. Le processus utilisé, appelé chlore-alcali à cellule de mercure, a été progressivement abandonné aux États-Unis en raison de la pollution au mercure qu'il dégageait. Une seule de ces installations restait aux États-Unis en mai 2022. À l'usine de Brunswick, le procédé a également libéré un autre produit chimique, l'Aroclor 1268, un biphényle polychloré (PCB) qui a été utilisé pour prolonger la durée de vie des anodes utilisées dans la production.

Le mercure est une neurotoxine particulièrement dangereuse pour les enfants. L'EPA considère les PCB comme un cancérigène probable pour l'homme. Les BPC ont également été associés à la toxicité des hormones thyroïdiennes et peuvent perturber la fonction de reproduction.

La propriété industrielle et le marais environnant ont été ajoutés à la liste du Superfund en tant que site LCP Chemicals Superfund en 1996, Honeywell et Georgia Power étant nommés les parties responsables. Les autres activités industrielles antérieures sur le site de 830 acres comprennent une raffinerie de pétrole, une entreprise de fabrication de peinture et une centrale électrique. Un décret de consentement de 2016 oblige les entreprises à effectuer un nettoyage de 29 millions de dollars, axé sur le marais et les ruisseaux. Les prochains nettoyages porteront sur les eaux souterraines et les hautes terres.

Les entreprises ont conclu un règlement en 2006 qui a payé 18 millions de dollars au comté de Glynn et a assuré le nettoyage d'un bassin de saumure caustique dans le but de protéger les eaux souterraines. Dans un règlement de 2020 avec l'État, Honeywell a accepté de payer à la Géorgie 4 millions de dollars pour une utilisation dans des projets de restauration des ressources naturelles. Brunswick n'a rejoint aucune de ces poursuites.

La poursuite de Brunswick se concentre sur la contamination de sa propriété en dehors des limites du site Superfund.

La poursuite allègue qu'Honeywell connaissait depuis longtemps le danger d'émettre du mercure, mais a continué à le faire quand même, soutenant même une autre société, LCP Chemicals, pour éviter de faire face au coût d'un nettoyage qu'entraînerait la fermeture de l'installation.

"Le défendeur Honeywell a utilisé le pouvoir qu'il détenait en tant que créancier de LCP comme un outil pour maintenir l'usine en activité dans le but exprès d'éviter et de retarder l'enlèvement des tonnes de mercure et des tonnes de PCB qu'il avait déversées sur le site de l'usine, dans les marais et les eaux adjacents de la ville de Brunswick et sur la propriété de la ville de Brunswick. Il a ainsi maintenu et aggravé les nuisances et les intrusions qu'il avait créées », indique la plainte.

John Bell du cabinet Bell basé à Augusta est l'avocat principal de Brunswick. Il travaille avec Pamela James de son cabinet, le procureur de la ville Brian Corry, Robert Killian du cabinet d'avocats Killian basé à Brunswick et Robert Jackson de Robert B. Jackson, IV, LLC, basé à Atlanta.

Bell a refusé de commenter la poursuite.

Dans leur dépôt du 18 novembre, les avocats de Honeywell et Georgia Power ont transféré l'affaire devant le tribunal de district des États-Unis pour le district sud de la Géorgie. L'affaire a été confiée au juge en chef J. Randal Hall.

"Honeywell conteste fermement les allégations de ce procès", a écrit la porte-parole de Honeywell, Victoria Streitfield, dans un e-mail. "Honeywell, avec deux autres anciens propriétaires du site LCP, a travaillé pendant près de 30 ans pour effectuer un nettoyage sûr et efficace, protéger la santé humaine et l'environnement, et préparer le site pour le réaménagement. Tout notre travail est effectué sous la supervision et la direction de l'Agence américaine de protection de l'environnement."

Elle a souligné les progrès réalisés sur le site du Superfund : "Nous avons franchi des étapes importantes dans l'assainissement de l'ancien site LCP. À la suite de l'élimination des sols contaminés et des évaluations ultérieures des risques sanitaires et écologiques, l'EPA a déterminé qu'aucun sol supplémentaire des hautes terres l'assainissement est nécessaire. Et nous avons commencé la construction du remède de marais approuvé par l'EPA. Nous avons surveillé les eaux souterraines sous le site pendant plus de 25 ans et continuerons à travailler avec l'EPA sur le nettoyage.

Mais Brunswick allègue que "le défendeur Honeywell a stocké, éliminé, rejeté et rejeté ses déchets dangereux sur la propriété de la ville de Brunswick et dans les eaux et les marais jouxtant la propriété de la ville de Brunswick afin d'éviter les coûts d'un stockage sûr et l'élimination de ses déchets dangereux. La contamination qui en résulte a endommagé la valeur de la propriété de Brunswick et empêche les citoyens d'utiliser et de profiter pleinement de la propriété, allègue la poursuite. Parmi ces utilisations figure la pêche. "Les poissons, les huîtres et les crabes de la région de la rivière Turtle et des eaux adjacentes sont impropres à la consommation humaine en raison de la contamination par Honeywell", écrit la ville dans sa plainte.

Streitfield a écrit que la relation de Honeywell avec Brunswick a été importante.

"Leur partenariat a été crucial pour les progrès que nous avons réalisés dans l'assainissement du site, et nous pensons que la meilleure façon d'obtenir le résultat optimal pour la communauté passe par un dialogue productif plutôt que par un litige", a-t-elle écrit.

L'usine McManus de Georgia Power fonctionnait dans la même zone que LCP / Honeywell, brûlant parfois du charbon, qui libère du mercure dans l'air. Une partie de ce mercure a migré vers les marais et le littoral de Brunswick, contribuant à la pollution de la propriété de la ville, selon la poursuite.

Mais Georgia Power rejette cet argument sur la base du fait que l'usine McManus a brûlé du charbon pour la dernière fois en 1972. Les réclamations pour intrusion et nuisance sont soumises à un délai de prescription de quatre ans en Géorgie, affirme la société dans son dossier.

Le dépôt initial par Honeywell et Georgia Power a déplacé la poursuite devant le tribunal fédéral, les entreprises faisant valoir que cette décision était nécessaire en raison de l'implication de l'Agence fédérale de protection de l'environnement dans le nettoyage à ce jour.

Honeywell et Georgia Power doivent répondre à la plainte de la ville d'ici le 9 décembre.

Des militants, dont Daniel Parshley, retraité de la Glynn Environmental Coalition à but non lucratif, surveillent la poursuite.

"(Honeywell) a l'habitude de ne pas faire le bien pour notre communauté, et oui, cela continue à ce jour", a-t-il déclaré.

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